中沙群岛是中国南海诸岛四大群岛中位置居中的群岛，西距三沙市西沙群岛的永兴岛约200公里。古称红毛浅。北纬15°24′～16°15′，东经113°40′～114°57′。主要部分由隐没在水中的3座暗沙、滩、礁、岛所组成。长约140公里（不包括黄岩岛），宽约60公里，从东北向西南延伸，略呈椭圆形。包括南海海盆西侧的中沙大环礁、北侧的神狐暗沙、一统暗沙及耸立在深海盆上的宪法暗沙、中南暗沙、黄岩岛（民主礁）等，几乎全部隐没于海面之下，距海面约10～26米，只有黄岩岛南面露出了水面。黄岩岛为海盆中的海山上覆珊瑚礁而成，从4000米深的海盆直插耸立于海面，位于中沙东侧，距滩礁约 300公里，状似三角形，长约19公里，边缘陡峭，水色清绿，礁盘上分布有明显可见的石柱状珊瑚礁块，最高者称为“南岩”，高出海面约1.8米。

中沙群岛大部分海区位于热带中部，是我国南海台风的发源地。中沙群岛海水清净，海温25—28℃之间，最适合各类海产繁殖生长，是南海重要渔场。中沙虽为隐伏在水中的暗沙群，但距海面较近，面积广大，因而对海面状况影响甚巨，早在200余年前,中沙即被利用为航行走“外沟”的标志。