三元区（古属延平府沙县、永安县、汀州府归化县）明代中期即为闽中重镇。位于三明市区西南部，东与梅列区相连，西与永安市毗连，南与大田县交界，北与明溪县接壤。介于北纬26°5′，东经117°5′之间。全区地势自西北向东倾斜，位于武夷山脉与戴云山脉之间的汇水区，沙溪河谷梅列盆地为市区，海拔最高1500米以上。境内沙溪等5条河流汇于沙溪河。鹰厦铁路，南三龙铁路，205国道，102、212省道，福银高速公路、泉三高速公路贯穿全境。三元区境内格氏栲自然保护区为原始森林公园。通行闽中方言永安话。宋时乃为沙县二十二都的一个小村庄，直至明代中叶才辟墟设镇，明清设三元里，民国后设三元镇。民国28年，从沙县划出设立三元特种区。民国29年，增划毗邻的沙县、明溪、永安县部分地方设置三元县，三元镇改称三民镇。1950年解放时仍称三民镇，属三元县梅列区所辖。1954年，三民镇改称城关镇，仍属梅列区。1956年，三元、明溪两县合并，各取冠首一字，故称三明县；1959年2月，成立三明人民公社，下辖城关、中村、莘口、岩前、雪峰、盖洋、夏阳、胡坊8个农村人民公社。1961年8月，城关人民公社管委会改为城区办事处，下辖城关、列东、列西3个分社；1963年，与明溪县分开建置，改称三明市，隶属三明专员公署；1970年地辖三明市下属城区办事处与陈大、岩前、莘口、中村4个公社管委会和荆西镇政府。1983年4月，经国务院批准，撤销三明地区行政公署，原地辖三明市改为省辖市，设置市辖县级三元行政区。