海东地区位于祁连山脉东段、青海省东北部。东西长200公里，南北宽180公里，面积13910平方公里，占全省总面积的1.8％。地理坐标为东经101°05′─103°01′、北纬35°42′─37°09′之间。东与甘肃省为邻，向西环抱省会西宁，其他三面分别与本省的海北藏族自治州、大通回族土族自治县、海南藏族自治州和黄南藏族自治州接壤。

全区地处祁连山支脉达坂山东南麓和昆仑山系余脉日月山东坡，属黄土高原向青藏高原过渡镶嵌地带，海拔1,650-4,636米，平均海拔2,000余米，大部分地区处于2,200-3,000米之间。山地占全区总面积的96％。其特点是冬长夏短，春秋相连，冬无严寒，夏无酷暑，气候温和，人口相对集中，经济较为发达，是青海重要的农牧业经济区和乡镇企业较发达地区之一。